Invecchiamento tossico Le polveri sottili prodotte dai gas di scarico degli aerei diventano col passare del tempo sempre più nocive per la salute

I ricercatori dell’Università di Basilea hanno studiato come le particelle di polveri sottili presenti nei gas di scarico dei motori di aerei e navi si trasformino nell’aria. Da tale studio è emerso che, in particolare, le emissioni degli aerei diventano più tossiche con il passare del tempo.

Le polveri sottili sono costituite da particelle minuscole, il cui diametro è dell’ordine dei nanometri. Si formano, ad esempio, durante la combustione dei carburanti, rimangono sospese nell’aria e possono penetrare in profondità nelle vie respiratorie. Qui possono provocare il cosiddetto stress ossidativo, un processo che favorisce le infiammazioni e che, a lungo termine, può portare a gravi problemi di salute come malattie respiratorie o cardiovascolari. Gli esperti definiscono questo effetto nocivo delle particelle anche come potenziale ossidativo.

Le particelle di polveri sottili, tuttavia, rimangono nell’atmosfera per un periodo che va da alcune ore a diversi giorni prima di essere inalate dalle persone. Finora sono state condotte poche ricerche su come le proprietà nocive per la salute di queste particelle cambino nel tempo. Un gruppo di ricerca guidato dal Prof. Dr. Markus Kalberer ha quindi studiato come si evolve nel tempo il potenziale ossidativo e, di conseguenza, la tossicità delle particelle di polveri sottili provenienti da un piccolo motore a reazione per aerei e da un motore diesel navale.

I gas di scarico degli aerei stanno diventando più tossici

Con l’ausilio di un reattore fotochimico, i ricercatori hanno simulato ciò che accade alle particelle nell’atmosfera in un arco di tempo compreso tra 1 e 12 giorni. Per studiare le proprietà ossidanti dei gas di scarico freschi e invecchiati, hanno utilizzato uno strumento di misurazione sviluppato appositamente dall’Università di Basilea, l’Online Oxidative Potential Ascorbic Acid Instrument (OOPAAI).

I risultati sono stati notevoli: mentre le proprietà rilevanti per la salute delle emissioni dei motori navali sono rimaste sostanzialmente stabili nel corso del tempo, il potenziale ossidativo delle emissioni degli aerei è aumentato significativamente con l’aumentare dell’età delle particelle. Ciò è dovuto ai cambiamenti nella composizione chimica delle particelle, che, se esposte a lungo alla radiazione solare, possono reagire con i componenti dell’aria.

Non sono solo i gas di scarico freschi ad essere nocivi

Il dott. Battist Utinger, uno dei due autori principali dello studio del Dipartimento di Scienze Ambientali e dello Swiss Nanoscience Institute dell’Università di Basilea, spiega: «Il nostro studio dimostra che è importante guardare oltre le particelle di gas di scarico appena emesse. I processi atmosferici possono modificare in modo significativo le proprietà ossidanti delle particelle e, di conseguenza, anche il loro potenziale di nuocere alla salute umana».

Markus Kalberer aggiunge: «Questo studio dimostra chiaramente che le attuali basi giuridiche, come l’Ordinanza svizzera sulla protezione dell’aria, non tengono sufficientemente conto delle caratteristiche delle fonti di polveri sottili più tossiche e delle proprietà delle polveri sottili stesse».

L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) stima che ogni anno oltre sette milioni di decessi prematuri siano attribuibili all'esposizione ad alte concentrazioni di particolato nell'aria – più del doppio dei decessi mondiali causati dall'AIDS, dalla malaria e dalla tubercolosi messi insieme.