Confronto tra 160 voci relative ai materiali

Il corpus di materiali esaminato comprende 85 manoscritti e 75 materiali di riferimento moderni. I materiali provengono da diverse collezioni e regioni dell’Asia meridionale e sud-orientale. Il gruppo di ricerca ha verificato se, sulla base delle loro caratteristiche, fosse possibile distinguere i generi di palme utilizzati, i diversi stadi di lavorazione delle foglie e le possibili correlazioni con l’origine geografica.

Uno dei vantaggi di questo metodo è che le analisi sono non distruttive. Non è necessario prelevare campioni dai delicati oggetti storici. Sono invece diverse tecniche a raggi X a fornire informazioni sulla struttura interna e sulla composizione chimica delle foglie.

Laura Gallardo, prima autrice dello studio e ricercatrice presso l’Università Tecnica di Amburgo (TU Hamburg), sottolinea l’importanza dell’approccio non distruttivo: «Nel caso di beni culturali rari e delicati, è fondamentale ottenere informazioni strutturali e chimiche complete senza dover prelevare campioni. Grazie alla combinazione di diversi metodi basati sul sincrotrone, possiamo esaminare diversi livelli della storia dei materiali di un manoscritto e confrontare sistematicamente numerosi oggetti.»

I raggi X consentono di esaminare il materiale in modo non invasivo

I ricercatori hanno combinato tre tecniche che consentono di analizzare diverse proprietà delle foglie di palma. La diffusione dei raggi X a piccolo angolo (SAXS) fornisce informazioni sulla struttura e sull’orientamento dei fasci di fibre. La diffusione dei raggi X ad ampio angolo (WAXS) fornisce indicazioni sulle proporzioni relative tra cellulosa cristallina e componenti amorfi. L’analisi a fluorescenza di raggi X (XRF) rileva la distribuzione degli elementi chimici nel materiale.

Con l'ausilio dell'apprendimento automatico, il team ha analizzato congiuntamente i dati di misurazione. In questo contesto, non è stato determinante un singolo valore di misurazione, bensì l'interazione tra diverse caratteristiche strutturali e chimiche.

Classificazione per genere di palma, ma non (ancora) per provenienza

I risultati dimostrano che i due generi di palme esaminati possono essere distinti in modo relativamente affidabile sulla base delle caratteristiche del materiale. Dopo il trattamento delle foglie, le differenze tra i due generi di palme sono emerse in modo più evidente. Le proprietà misurabili riflettono quindi non solo l’origine botanica, ma anche i diversi effetti della lavorazione sul materiale.

Per quanto riguarda l’origine geografica, il quadro è meno univoco. I campioni esaminati provenienti dallo Sri Lanka e dall’India meridionale hanno mostrato evidenti affinità materiche, che potrebbero essere correlate a tradizioni di lavorazione affini. I campioni thailandesi hanno mostrato, nel set di dati analizzato, un profilo materico relativamente autonomo, il che potrebbe essere correlato alle particolari tradizioni di lavorazione presenti in alcune regioni della Thailandia. Le differenze sistematiche tra i gruppi indicano impronte specifiche dei materiali legate alle tradizioni di lavorazione regionali. Tuttavia, al momento non è possibile effettuare un’attribuzione geografica affidabile: alcuni gruppi di provenienza sono rappresentati solo da pochi campioni e l’influenza dell’invecchiamento e delle condizioni di conservazione sulle proprietà dei materiali ha potuto essere valutata solo in parte.

L'analisi dei materiali è di supporto alla ricerca sui manoscritti

L’analisi dei materiali offre alla ricerca sui manoscritti un ulteriore approccio agli oggetti storici. Giovanni Ciotti, studioso di manoscritti presso l’Università di Bologna e il Centre for the Study of Manuscript Cultures, spiega: «Per la ricerca sui manoscritti è particolarmente interessante il fatto che le analisi dei materiali possano rendere visibili relazioni che non è possibile individuare solo sulla base della scrittura, della forma o delle informazioni presenti nei cataloghi. Insieme ai reperti storici, queste tracce possono aiutare a studiare le tradizioni comuni di produzione o i percorsi di trasmissione del sapere».

Lo studio dimostra come la combinazione di diverse tecniche a raggi X consenta di ottenere informazioni complementari sulle proprietà dei materiali dei manoscritti su foglie di palma. Nel loro insieme, le misurazioni mettono in luce differenze legate al genere botanico e alla lavorazione, contribuendo a indagare in che modo tali caratteristiche possano riflettere diverse tradizioni di produzione.

Se i risultati analitici vengono integrati con i dati storici e codicologici, aprono nuove possibilità per studiare la produzione, l’elaborazione e l’utilizzo dei manoscritti – e di comprendere come le tradizioni di produzione si siano modificate e differenziate nel corso del tempo e in tutta l’Asia meridionale e sud-orientale.

Il lavoro è stato realizzato nell’ambito del cluster di eccellenza di Amburgo “Understanding Written Artefacts” (UWA) presso l’Università di Amburgo.

Pubblicazione originale: Laura Gallardo, Mark Busch, Anastasia Poliakova, Giovanni Ciotti e Patrick Huber: Analisi multimodale con raggi X da sincrotrone dei manoscritti su foglie di palma: caratteristiche strutturali e compositive relative al genere botanico, alla fabbricazione e alla provenienza. npj Heritage Science, 14, numero articolo: 527 (2026); DOI: 10.1038/s40494-026-03023-3

Anche Patrick Huber, direttore dell’Istituto di Fisica dei Materiali e dei Raggi X presso l’Università Tecnica di Amburgo e responsabile del gruppo di ricerca “High-Resolution X-Ray Analytics of Materials” presso DESY, sottolinea l’importanza della collaborazione tra scienze naturali e scienze umane: «La radiazione di sincrotrone non è qui un fine a sé stessa. Il suo vero valore emerge quando l’eccezionale sensibilità di questi metodi viene combinata con precise domande provenienti dalle scienze umane. Questo lavoro dimostra come una grande infrastruttura di ricerca possa aprire nuove fonti per la ricerca culturale e manoscritta – in modo non distruttivo, quantitativo e trasversale alle collezioni.»