Uno studio sui topi fornisce indicazioni Cellule immunitarie ostruite: fegato grasso causato dalle microplastiche?

A quanto pare, le microplastiche possono compromettere in modo significativo la funzione dei macrofagi nel fegato, almeno nei topi. Ciò comporta, a cascata, un’alterazione del metabolismo epatico e un aumento dell’accumulo di grasso in questo organo vitale. Questi sono i risultati principali di uno studio tedesco-austriaco condotto sotto la guida dell’Università di Bonn. 

I fagociti – noti in termini scientifici come macrofagi – sono un tipo speciale di globuli bianchi. Svolgono un’importante funzione protettiva nell’organismo: individuano batteri, cellule corporee malate e sostanze estranee, le fagocitano e le scompongono nei loro componenti.

«Già da alcuni anni, grazie alle colture cellulari, sappiamo che anche i macrofagi assorbono le microplastiche», spiega la prof.ssa Elvira Mass dell’Istituto LIMES dell’Università di Bonn. «Volevamo sapere se ciò avvenga anche nell’organismo vivente e quale effetto abbia». A tal fine, la Mass, insieme ad altri gruppi di lavoro dell’Università di Bonn e dell’Ospedale universitario di Bonn (UKB), si è concentrata su un gruppo specifico di macrofagi, le cellule di Kupffer. Queste si trovano nei sinusoidi, i capillari del fegato. Da lì controllano il sangue che scorre nella circolazione sistemica. Tutte le particelle di plastica che le persone o gli animali assumono attraverso l’intestino devono passare attraverso di esse.

Ogni settimana ingeriamo una quantità di plastica pari alle dimensioni di una carta di credito

E se ne contano davvero tante: gli esperti stimano che gli adulti assumano fino a cinque grammi di plastica alla settimana – il che corrisponde all’incirca al peso di una carta di credito. I topolini giovani pesano appena 20 grammi; per questo motivo gli scienziati hanno ridotto la quantità di conseguenza. «Abbiamo somministrato la microplastica agli animali una volta alla settimana», afferma Mass, portavoce dell’Area di Ricerca Transdisciplinare (TRA) Life & Health e membro del comitato direttivo del Cluster di Eccellenza ImmunoSensation3. Le singole particelle avevano all’incirca lo stesso diametro di un batterio medio.

Dopo dodici settimane, i ricercatori hanno esaminato gli animali. «Abbiamo potuto dimostrare che le cellule di Kupffer avevano assorbito quantità significative di microplastica», spiega il dott. Nikola Makdissi, che insieme alla sua collega, la dott.ssa Maria Francesca Viola, ha condotto gran parte degli esperimenti. Normalmente i macrofagi digeriscono la loro preda e ne riciclano poi i componenti. La plastica, tuttavia, resiste alle loro strategie di degradazione. Anzi, intasa lo stomaco dei macrofagi. «Da un lato, ciò impedisce loro di assorbire agenti patogeni o cellule difettose», afferma Makdissi. «D’altro canto, li priva di importanti elementi costitutivi necessari al loro metabolismo».

Le microplastiche intasano lo stomaco dei fagociti

Le cellule reagiscono producendo determinate sostanze: le apolipoproteine. Si tratta di una sorta di segnale molecolare di stress. «Le altre cellule epatiche lo percepiscono e reagiscono immagazzinando una maggiore quantità di grassi», spiega il prof. Mass. La compromissione della funzione dei macrofagi porta quindi, in secondo luogo, a un disturbo metabolico del fegato.

Wirksamkeit eines neuen Agglomerations-Fixierungs-Verfahrens

Mikroplastik und Feststoffe gleichzeitig aus Abwasser entfernen

Sembrano essere particolarmente pericolose le particelle di plastica che hanno dimensioni simili a quelle dei batteri. Quando invece i ricercatori hanno somministrato ai topi particelle dieci volte più piccole, hanno osservato effetti diversi: l’«ostruzione» dei macrofagi era allora nettamente inferiore e anche l’alterazione del metabolismo epatico era in gran parte assente. Le nanoparticelle di plastica si sono invece accumulate nel tessuto adiposo bruno. In questo tessuto, a differenza di quanto avviene nel tessuto adiposo bianco, il grasso non viene immagazzinato, ma in un certo senso «bruciato» e quindi utilizzato per la produzione di calore.

La nanoplastica ha attivato il tessuto adiposo bruno nei topi, stimolando questo meccanismo. I ricercatori intendono ora studiare più approfonditamente questo effetto.

Originalpublikation: Makdissi, N., Viola, M.F., Steinheuer, L.M. et al. Size-dependent plastic exposure disrupts macrophage function and tissue-specific metabolism. Nat Metab (2026). https://doi.org/10.1038/s42255-026-01615-8