Premio prestigioso Il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2026 è stato assegnato a alcuni scienziati per i loro studi sull’optogenetica

Peter Hegemann, Georg Nagel e Karl Deisseroth hanno ricevuto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2026 per le loro scoperte relative ai canali ionici sensibili alla luce e all’optogenetica.

Stoccolma/Svezia – Il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2026 è stato assegnato all’optogenetica, un metodo che consente di dimostrare come le cellule nervose modellino i ricordi, le emozioni e i comportamenti nel cervello vivente. Peter Hegemann e Georg Nagel hanno scoperto una proteina straordinaria, la canalorodopsina, in un’alga unicellulare. Karl Deisseroth ha trasformato la proteina in un interruttore controllato dalla luce per le cellule nervose. I vincitori hanno gettato le basi per una nuova era nelle neuroscienze.

Il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2026 è stato assegnato all’optogenetica, un metodo che consente di dimostrare come le cellule nervose modellino i ricordi, le emozioni e i comportamenti nel cervello vivente. Peter Hegemann e Georg Nagel hanno scoperto una proteina straordinaria, la canalorodopsina, in un’alga unicellulare. Karl Deisseroth ha trasformato questa proteina in un interruttore controllato dalla luce per le cellule nervose. I vincitori hanno gettato le basi per una nuova era nelle neuroscienze.

Il modo in cui il cervello regola le emozioni, i comportamenti e le funzioni corporee è stato a lungo un mistero. Nel XX secolo, i ricercatori hanno iniziato a studiare quali aree del cervello influenzassero quali funzioni, ma i metodi utilizzati non consentivano di dimostrare relazioni causali. L’immagine del cervello che ne hanno ricavato era simile a una mappa abbozzata, piena di punti interrogativi e incognite. Ora tutto questo sta cambiando.

«L’optogenetica offre l’opportunità di mappare il cervello in un modo che un tempo potevamo solo sognare», afferma Per Svenningsson, presidente del Comitato Nobel per la Fisiologia o la Medicina.

Tutto è iniziato dalla curiosità di Peter Hegemann. Si chiedeva come la Chlamydomonas, un’alga unicellulare, fosse in grado di nuotare verso una fonte di luce. All’inizio degli anni 2000, insieme a Georg Nagel, ha scoperto la canalrodopsina, una proteina algale dalle proprietà uniche, presente sulla superficie della cellula. Quando viene illuminata dalla luce blu, si apre un canale attraverso la proteina. Gli ioni carichi fluiscono quindi nella cellula, generando un impulso elettrico. Hanno scoperto che, indipendentemente dalla cellula in cui inserivano la proteina, quelle cellule diventavano sensibili alla luce.

Karl Deisseroth ha introdotto il gene della rodopsina a canale nelle cellule nervose dei ratti. Illuminando le cellule con luce blu, è riuscito a innescare un segnale nervoso. Ha pubblicato questa scoperta rivoluzionaria nel 2005. Due anni dopo, è riuscito a far funzionare questo interruttore controllato dalla luce per le cellule nervose nel cervello di topi vivi.

Questo metodo di controllo dei segnali nervosi tramite la luce è oggi noto come optogenetica e ha rapidamente acquisito rilevanza a livello mondiale. Grazie all’optogenetica, i ricercatori sono riusciti a individuare i circuiti neurali che regolano memorie, emozioni e comportamenti specifici, rilevanti per i disturbi neurologici e psichiatrici. In ambito clinico, i ricercatori stanno utilizzando questo metodo nel tentativo di restituire la vista alle persone con disabilità visive.

L’optogenetica ha rivoluzionato la nostra comprensione del cervello. Ogni giorno porta con sé nuove scoperte, contribuendo a svelare uno dei grandi misteri dell’umanità: come funziona il nostro incredibile cervello.