Assistenza prenatale Il trattamento della depressione in gravidanza potrebbe influenzare lo sviluppo cerebrale dei bambini

Secondo una nuova ricerca pubblicata su *Nature Communications*, il trattamento della depressione durante la gravidanza influisce sullo sviluppo cerebrale del neonato e sulle sue prime capacità emotive.

Nel primo studio randomizzato controllato che ha dimostrato come un intervento sulla depressione prenatale possa influire sulla struttura cerebrale del neonato, i ricercatori hanno riscontrato che i bambini le cui madri avevano ricevuto una psicoterapia per la depressione durante la gravidanza presentavano differenze nello sviluppo di una regione cerebrale coinvolta nelle emozioni e nella memoria. Tali differenze cerebrali erano associate a una minore emotività negativa durante l’infanzia.

I risultati forniscono alcune delle prove più solide finora raccolte a sostegno del fatto che la salute mentale della madre durante la gravidanza possa avere effetti intergenerazionali sullo sviluppo del bambino.

"La ricerca ha da tempo dimostrato che la depressione durante la gravidanza è associata a differenze nell'esito emotivo e comportamentale dei bambini, ma la maggior parte di tali evidenze è di natura correlazionale", ha affermato Catherine Demers, PhD, assistente professore di psichiatria presso l'Università del Colorado Anschutz e autrice principale. «Grazie a uno studio clinico randomizzato, siamo riusciti a verificare se il trattamento della depressione durante la gravidanza possa effettivamente influenzare lo sviluppo cerebrale precoce dei neonati».

La depressione prenatale è una delle complicanze più comuni della gravidanza e colpisce, secondo le stime, dal 20% al 40% delle donne incinte. Studi precedenti hanno collegato la depressione materna durante la gravidanza a un aumento del rischio di problemi emotivi, comportamentali e di salute mentale nei bambini, ma i ricercatori non disponevano di prove sperimentali per determinare se il miglioramento della salute mentale materna potesse modificare tali esiti.

Per rispondere a questa domanda, i ricercatori hanno condotto il Care Project, uno studio clinico randomizzato che ha coinvolto donne in gravidanza con sintomi depressivi accentuati.

Le partecipanti sono state assegnate in modo casuale a ricevere o una forma di psicoterapia interpersonale, costituita da otto sedute settimanali di 50 minuti incentrate sulle relazioni e sul sostegno sociale, oppure un’assistenza standard potenziata, che comprendeva l’assistenza ostetrica standard, una sessione di psicoeducazione sulla depressione in gravidanza e informazioni sulle risorse comunitarie per la salute mentale.

I neonati le cui madri hanno seguito una psicoterapia durante la gravidanza hanno mostrato uno sviluppo diverso a livello dell’ippocampo, una regione cerebrale coinvolta nella memoria e nelle emozioni. I bambini le cui madri hanno ricevuto il trattamento hanno mostrato una differenza del 5% nell’ippocampo rispetto a quelli le cui madri hanno ricevuto le cure standard. In particolare, questa regione cerebrale ha predetto una migliore regolazione delle emozioni quando i bambini hanno raggiunto i 6 mesi di età. I risultati si aggiungono alle prove sempre più numerose secondo cui la depressione durante la gravidanza può influenzare la maturazione del cervello in via di sviluppo del bambino, con implicazioni per la salute emotiva dei bambini in età più avanzata.

"I nostri risultati suggeriscono che il trattamento della depressione materna durante la gravidanza possa contribuire a determinare un percorso di sviluppo più sano per il cervello del neonato", ha affermato Elysia Davis, PhD, docente di psicologia presso l’Università di Denver e il SEED Research Institute, nonché autrice corrispondente. «Questo studio evidenzia come la gravidanza rappresenti una fase cruciale per l’intervento e ribadisce che sostenere la salute mentale della madre costituisce anche un investimento nella salute del bambino».

I risultati sottolineano l’importanza di integrare i servizi di salute mentale nell’assistenza prenatale. Poiché la depressione prenatale è un disturbo sia comune che curabile, migliorare l’accesso a interventi di salute mentale basati su evidenze scientifiche durante la gravidanza potrebbe giovare al benessere mentale delle madri e alla generazione futura.

"Questi risultati forniscono prove convincenti del fatto che l'assistenza alla salute mentale durante la gravidanza possa generare benefici intergenerazionali", ha affermato Benjamin Hankin, PhD, professore di psicologia presso l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign. "Sostenere la salute mentale della madre potrebbe essere una delle prime opportunità a nostra disposizione per promuovere uno sviluppo sano del bambino."

Punti chiave

• La depressione prenatale colpisce fino al 40% delle donne in gravidanza ed è associata agli esiti dello sviluppo del bambino.
• Questo studio è il primo studio clinico randomizzato a dimostrare che il trattamento della depressione durante la gravidanza può influire sulla struttura cerebrale del neonato.
• I bambini le cui madri hanno seguito una psicoterapia durante la gravidanza hanno mostrato differenze nello sviluppo dell'ippocampo, una regione cerebrale importante per le emozioni e la memoria.
• I risultati suggeriscono che la gravidanza rappresenti un periodo cruciale per l'assistenza preventiva in materia di salute mentale, con potenziali benefici a lungo termine sia per le madri che per i bambini.

Articolo originale: Volume dell’ippocampo e dell’amigdala nei neonati in uno studio osservazionale di follow-up derivante da una sperimentazione clinica randomizzata sulla depressione prenatale materna; Nature Communications; DOI:10.1038/s41467-026-78276-4