L'imbalsamazione nell'antico Egitto Uno sguardo chimico su una mummia risalente a 2.700 anni fa

Quali tinture utilizzavano gli antichi egizi per i loro riti funebri? Cosa preparavano forse gli studiosi medievali nei loro calderoni per realizzare unguenti? E quali reperti museali potrebbero condividere un passato comune ancora sconosciuto? I ricercatori dell’Università di Marburgo stanno approfondendo tutte queste domande attraverso l’analisi chimica di campioni storici.

Quali materiali utilizzavano gli antichi egizi per l’imbalsamazione dei loro defunti? E come è possibile ricostruire la composizione di queste sostanze anche a distanza di millenni? Per approfondire queste domande, un gruppo di ricerca interdisciplinare dell’Università Philipps di Marburgo ha combinato le moderne tecniche di analisi delle sostanze naturali con l’egittologia e la storia della farmacia.

In questo contesto, gli scienziati hanno scoperto nuovi indizi sull’uso di sostanze vegetali nell’imbalsamazione. I risultati aprono al contempo nuove prospettive per lo studio della storia degli oggetti delle collezioni storiche.

I misteri dei riti funerari dell'antico Egitto

La mummificazione nell’antico Egitto era un processo complesso in cui, oltre alla disidratazione e, in alcuni casi, alla rimozione degli organi interni, venivano utilizzati vari materiali di origine vegetale, animale e minerale. Precedenti analisi chimiche hanno permesso di individuare, in particolare, resine e catrami di conifere, resine di pistacchio, oli vegetali, grassi animali, cera d’api e bitume nelle miscele utilizzate per l’imbalsamazione. Sono state inoltre rinvenute tracce di altre resine vegetali esotiche, come ad esempio l’elemì o il dammar.

Nonostante queste scoperte, numerose domande sono rimaste senza risposta: quali specie vegetali venivano effettivamente utilizzate? In che modo le ricette di imbalsamazione differivano a seconda delle epoche, delle regioni e delle parti del corpo? E quali delle sostanze descritte nelle fonti scritte dell’antico Egitto possono essere ricondotte a determinate materie prime vegetali? Lo studio di Marburgo fornisce nuove informazioni al riguardo e identifica componenti vegetali finora non riconosciuti in mummie storiche e materiali farmaceutici.

Tracce di aloe in una mummia risalente a 2.700 anni fa

Per le loro ricerche, i ricercatori hanno analizzato un totale di 24 reperti provenienti da collezioni universitarie e museali, tra cui un cranio mummificato proveniente dalla collezione zoologica dell’Università Philipps di Marburg. Grazie al metodo del radiocarbonio, hanno datato il materiale mummificato esaminato all’VIII secolo a.C.

Oltre alle analisi chimiche dei residui di imbalsamazione presenti su questo cranio, il team ha esaminato anche un altro campione: un preparato storico della sostanza medicinale Mumia vera aegyptiaca risalente al XVIII secolo, proveniente originariamente dalla farmacia «Löwen» di Offenbach am Main e oggi conservato presso il Museo tedesco della farmacia di Heidelberg. I ricercatori hanno così identificato diversi composti caratteristici associati all’aloe. L’identità di uno di questi principi attivi, l’aloresina A, è stata inoltre confermata dal confronto con una sostanza di riferimento autentica.

«Questo risultato è particolarmente interessante per due motivi: finora non esistevano prove molecolari comparabili dell’uso dell’aloe nell’imbalsamazione dell’antico Egitto», spiega la prof.ssa Tanja Pommerening, che dirige l’unico istituto in Germania dedicato alla storia della farmacia e della medicina presso l’Università di Marburgo. «Allo stesso tempo, già nelle fonti scritte medievali l’aloe veniva associata al materiale utilizzato per le mummie, impiegato come medicinale.» Secondo la Pommerening, una possibile spiegazione era finora che queste concezioni risalissero a tradizioni successive. È possibile che fossero influenzate da passaggi biblici come Giovanni 19,39, poiché nel Medioevo le conoscenze dettagliate delle pratiche di imbalsamazione dell’antico Egitto erano andate in gran parte perdute. «I nostri nuovi risultati aprono ora la possibilità che questo collegamento abbia effettivamente radici storiche più antiche», sottolinea la direttrice dell’istituto.

La specie di aloe rimane ancora da determinare

Nel valutare i risultati dello studio occorre tuttavia tenere conto di un’importante distinzione terminologica: il termine storico “Aloe” poteva riferirsi a diversi materiali vegetali. Oltre alle piante del genere Aloe, con esso si intendeva talvolta anche il profumato legno di agar, in particolare il legno di specie del genere Aquilaria. I principi attivi vegetali ora identificati indicano tuttavia che la fonte di questi composti specifici siano prodotti appartenenti al genere Aloe e non il legno di agar. Al momento non è possibile determinare con certezza a quale specie di Aloe si riferisse originariamente.

Che cos'era ꜥnḫ-jm.j?

L’inaspettato risultato chimico ha spinto i ricercatori a riesaminare le fonti scritte dell’antico Egitto. In questo contesto, l’attenzione si è concentrata in particolare sulla denominazione della sostanza ꜥnḫ-jm.j, la cui traduzione non era stata finora chiarita in modo univoco. Alcune descrizioni storiche della sostanza e del suo utilizzo suggeriscono che si potesse trattare di aloe o di un essudato da essa ricavato. Tuttavia, al momento non è ancora possibile un’identificazione univoca.

Poiché i componenti associati all’aloe sono stati rilevati solo in due dei 24 reperti esaminati, non è possibile dedurne un impiego generalizzato nella mummificazione. È ipotizzabile che tali materiali venissero utilizzati solo in determinate pratiche di imbalsamazione, ad esempio a seconda dell’epoca o delle materie prime disponibili.

Individuare le somiglianze molecolari tra i reperti museali

Un’altra scoperta riguarda la storia degli oggetti esaminati. Con l’ausilio della metabolomica non mirata, i ricercatori hanno confrontato, tra l’altro, la composizione chimica di diversi campioni provenienti dal Museo Tedesco della Farmacia di Heidelberg. Con il supporto di procedure di analisi computerizzate e basate sull’intelligenza artificiale, hanno individuato modelli molecolari caratteristici e li hanno messi a confronto tra loro. In questo modo sono emerse notevoli corrispondenze tra una testa mummificata e un campione di polvere inventariato separatamente. I risultati suggeriscono che tra i due oggetti potesse originariamente esistere un nesso materiale o storico, sebbene tale collegamento non sia documentato nella documentazione della collezione conservata.

Questo approccio apre nuove prospettive per la ricerca sulla provenienza e quella museale. Le collezioni storiche contengono spesso oggetti la cui provenienza o appartenenza originaria non è stata più documentata in modo completo nel corso del tempo. Il confronto delle impronte molecolari potrebbe aiutare a ricostruire a posteriori tali nessi. In questo contesto, le somiglianze chimiche forniscono importanti indizi, ma non sostituiscono la verifica storica e museale di un presunto collegamento.

Una nuova analisi dei farmaci storici

Lo studio si occupa anche della Mumia vera aegyptiaca, una sostanza medicinale utilizzata in Europa nel tardo Medioevo e nella prima età moderna. Veniva ricavata dal materiale mummificato e dalle sostanze di imbalsamazione ad esso aderenti, oppure commercializzata come preparato specifico. Le analisi chimiche hanno dimostrato che i preparati esaminati presentano differenze, in alcuni casi notevoli, nella loro composizione. In quasi tutti i campioni sono stati tuttavia rilevati componenti caratteristici delle resine di conifere invecchiate. In studi sperimentali sono state descritte proprietà antimicrobiche per determinati componenti di tali resine.

A titolo integrativo, il team di ricerca ha quindi esaminato l’attività biologica di alcuni preparati selezionati. Un estratto proveniente dalla collezione di sostanze di Wigand di Marburgo ha mostrato, in esperimenti su colture cellulari, un moderato effetto protettivo contro i danni cellulari causati dai virus influenzali. Il composto principale isolato, l’acido 7-ossodeidroabietinico, non ha tuttavia prodotto questo effetto. Non è quindi ancora chiaro quali principi attivi siano responsabili dell’effetto osservato.

I risultati costituiscono un punto di partenza per ulteriori studi farmacologici. Tuttavia, essi non dimostrano né un'inibizione diretta della replicazione virale né un'efficacia terapeutica del medicinale storico contro l'influenza nell'uomo, anche se le fonti testuali indicano in diversi punti che il rimedio veniva utilizzato anche contro sintomi gravi del raffreddore quali mal di testa, tosse, mal di gola e vertigini.

Il dialogo tra analisi molecolare e ricerca storica

I risultati evidenziano come le fonti scritte storiche, l’analisi filologica dei testi e le moderne tecniche di analisi molecolare possano completarsi a vicenda. I risultati chimici forniscono nuovi spunti per l’interpretazione dei testi antichi. Viceversa, le descrizioni storiche aiutano a ricollocare i dati delle analisi molecolari nel loro contesto culturale e materiale originario e a comprendere meglio i possibili utilizzi delle sostanze esaminate.

«A lungo termine, vorremmo così consolidare un approccio di ricerca che integri fonti scritte storiche, reperti archeologici e moderne tecniche di analisi delle sostanze naturali. L’obiettivo non è solo quello di studiare la composizione chimica dei medicamenti e dei materiali per l’imbalsamazione del passato, ma anche di comprendere meglio la loro produzione, il loro utilizzo, la loro trasmissione storica e il loro contesto culturale», spiega il Prof. Dr. Raphael Reher dell’Istituto di Biologia Farmaceutica e Biotecnologia dell’Università Philipps.

Pubblicazione originale: T. Berger, A. Naimi, K. Hardes, C. Sachße, R. Gericke, M. Marner, F. Mühlemeyer, T. Pommerening e R. Reher, Nuove prove molecolari e storiche sull’imbalsamazione nell’antico Egitto, Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 123 (45); DOI: 10.1073/pnas.2624362123